Иркутское водохранилище образовано в результате строительства на реке Ангара плотины Иркутской ГЭС.
Наполнение рукотворного моря водой длилось с декабря 1956 г. по июль 1962 г. При подтоплении извилистых низких берегов на устьевых участках небольших рек и падей образовалось свыше 40 больших и малых заливов. Общая протяженность водоема, вытянутого с юго-востока на северо-запад составляет 54 км. Ширина его колеблется от 1 км у истока Ангары до 2,5 км у плотины, в районе Курминского залива достигает 7 км. Средняя глубина составляет 13,6 м, а максимальные глубины у плотины не превышают 35 м. Водохранилище расположено в относительно суровой климатической зоне, характерной особенностью которой являются резкие колебания температуры воздуха. Значительное влияние на формирование климата в районе водоема оказывает близость его к озеру Байкал. Осенью часто наступают ранние заморозки. Первые ледяные образования появляются в конце октября начале ноября, прежде всего в заливах. Во второй декаде ноября появление льда отмечается на всем протяжении участка от плотины ГЭС до посёлка Большая Речка. У истока Ангары отсутствует устойчивый ледостав в течении всего зимнего периода. Зимой толщина ледяного покрова на приплотинном участке достигает 90 см, но к истоку, в результате интенсивного подмыва более теплыми водами Байкала, лед становится тоньше. Зима характеризуется ясной тихой погодой и небольшим количеством осадков. Самым холодным месяцем является январь со среднемесячной температурой воздуха -18 С и абсолютным минимумом -55 С. Весна короткая, засушливая, несмотря на невысокие температуры воздуха. Разрушение ледяного покрова на водохранилище начинается в третьей декаде марта, а заканчивается в середине мая. Первая половина лета обычно засушливая, вторая дождливая. Самый теплый месяц июль со среднемесячной температурой воздуха +18 С и абсолютным максимумом +36 С.
Прибрежная территория водоема интенсивно осваивается как зона отдыха. Здесь расположены многочисленные садовые и дачные участки, базы и дома отдыха, оздоровительные и спортивные лагеря. Здесь также популярен парусный и водномоторный виды спорта. На 47-м км Байкальского тракта в Тальцах расположен архитектурно-этнографический музей деревянного зодчества под открытым небом, который занимает 67 га живописного побережья. Интересно, что деревянные постройки этого музея, в котором представлены экспозиции этнографических предметов быта народов Прибайкалья, перемещены из зон затопления Братского и Усть-Илимского водохранилищ.